Hoe weet je wanneer je de tangens moet gebruiken of de cotangens?

Noem de lengte van de overstaande zijde O, de lengte van de schuine zijde S en die van de aanliggende zijde A. Dan geldt:
tan(hoek)= O/A.
cotan (hoek) = A/O. Ofwel er geldt altijd dat tan(x)=1/cotan(x) . De functies doen dus eigenlijk ongeveer hetzelfde behalve dat de cotangens de verhouding omgekeerd uitdrukt tov de tangens. Dat betekent dat je in situaties waarin je de tangens gebruikt je ook altijd de cotangens zou kunnen gebruiken, en omgekeerd, als je maar goed oplet welke verhouding je precies pakt. Dus bijvoorbeeldt geldt dat tan (60°) = √3 = O/A , ofwel als A lengte 1 heeft heeft O lengte √3.
cotan(60°) = 1/√3 = A/O , ofwel als O lengte √3 heeft heeft A lengte 1. Hetzelfde dus, maar net omgekeerd uitgedrukt.