Wat zijn isotopen eigenlijk?

Een isotoop is feitelijk een 'variatie' op een bepaald atoom. Zoals je hopelijk weet bestaan atomen uit protonen, electronen en neutronen. Welke stof (welk element) een bepaald atoom eigenlijk is, wordt bepaald door het aantal protonen, dat meestal gelijk is aan het aantal electronen.

Bijvoorbeeld: het simpelste element is waterstof. Dit bestaat uit 1 proton met 1 electron eromheen. Een normale waterstofatoom heeft geen neutronen. Er zijn echter waterstofatomen die een neutron hebben. Die noemen we: deuterium. Het zijn in feite gewoon waterstofatomen en je zult ze ook gewoon in de zee vinden, maar door de neutron zijn ze bijna twee keer zo zwaar als een normaal waterstofatoom.

Vooral bij de zwaardere elementen hebben veel isotopen de neiging om instabiel te zijn en te vervallen naar een andere, stabielere isotoop. Die isotopen zijn dan radioactief. Platina bijvoorbeeld, komt voor in 5 isotopen die stabiel zijn. De lichtste soort platina is echter instabiel en wil graag zwaarder worden. Deze vervalt naar Osmium, en wordt dus, heel langzaam, een andere stof. Hierbij komt (in dit geval ontzettend weinig) straling vrij, en daarom noemen we de stof radioactief.

Veel echt zware atomen hebben geen enkele stabiele isotoop. Uranium komt in 6 isotopen voor, maar die vervallen allemaal; sommige wat langzamer, sommige wat sneller. Van plutonium zijn de verschillende isotopen nog minder stabiel, en deze vervallen nog sneller. Dit zijn de stoffen die we als echt radioactief kennen.