Dacht Maxwell dat de lichtsnelheid ook een vaste waarde had? Zo ja hoe kwam hij daarbij?

Maxwells idee was dat die snelheid, gemeten in lucht -- hij kon moeilijk anders -- altijd dezelfde is en bij benadering klopt dat ook.

Maxwells experimenten toonden aan dat licht elektromagnetische straling is. Het meten van de lichtsnelheid is relatief eenvoudig, althans in theorie. Je laat een lichtpuls van een felle lichtbron vallen op een snel draaiend spiegeltje op grote afstand en kijkt dan hoever naast de lichtbron het weerkaatste licht uitkomt. Hoe kleiner de ' verplaatsing' hoe groter de snelheid. De lichtsnelheid als absolute constante geldt inderdaad -- maar alleen in vacuum. Licht dat door lucht, water, glas en andere doorlatende media loopt, zal niet diezelfde snelheid hebben. Hoewel ik de wiskunde in de bron niet kan volgen is hieruit wel duidelijk dat die snelheid -- in verschillende materialen -- ook verschillend is. Overigens geldt ditzelfde voor de geluidssnelheid die bij voorbeeld in metalen hoger is dan in lucht.

Men heeft lang gedacht (ook ten tijde van Maxwell) dat er een ether was die noodzakelijk is voor de voortplanting van licht, maar het bestaan daarvan is nooit aangetoond en tegenwoordig gelooft er vrijwel niemand meer in.

Ten tijde van Maxwell dacht men nog niet dat de lichtsnelheid constant was; dat idee kwam ook niet van Einstein, maar was het verrassende resultaat van experimenten van de heren Michelson en Morley in 1887. Einstein was degene die deze waarneming tot zijn logische eindconclusie voerde, namelijk de speciale relativiteitstheorie.