Is kernafval ook buiten het lichaam gevaarlijk?

Bij radioactief materiaal buiten het lichaam heb je alleen te maken met de straling die de stof uitzendt. Ben je dicht in de buurt, dan krijg je per minuut meer straling dan als je ver af staat. Binnenin een kernreactor is dit stralingsniveau natuurlijk heel groot, maar daar komen geen mensen in de buurt. Buiten is ook natuurlijke straling bijv. uit de ruimte of uit bouwmaterialen. De meeste straling dringt niet ver door in het lichaam en de schade is zeer gering. Anders is het met radioactieve stoffen die in je lichaam opgeslagen worden. De straling die daar, een keer, van af komt treft cellen diep in je lichaam. Dat kan op den duur schade opleveren. Voorbeeld: uit bouwmaterialen komt argon, een radioactief gas; de straling daarvan is gering. Maar in een slecht geventileerd huis, ademen de bewonen dit gas dagelijks, misschien wel 20 uur per dag, in. Zo kan een aanzienlijke hoeveelheid radioactief materiaal in het lichaam worden opgenomen. Dat kan op termijn schade opleveren in bijvoorbeeld kanker.