Hoe weet ik of een atoom elektronen afstaat of opneemt?

In het algemeen geldt dat een atoom streeft naar een volle buitenste elektronenring. Zuurstof (atoomnummer 8) heeft twee elektronen in de binnenste schil en zes in de buitenste. In de buitenste schil is er plaats voor acht, dus twee elektronen ontbreken. Hierom berust de oxiderende werking van zuurstof. Het tegengestelde bestaat ook, een natriumatoom bevat in de buitenste elektronenring een enkel elektron, en je voelt het al aan, daar wil natrium van af en is dus een reductor.

Vaak kun je het zien aan de reactievergelijking, of zelfs alleen al aan de omschrijving van de vraag.

Bijvoorbeeld: 2H+ (aq) -> H2 (g)

Hier zie je dat waterstof van een + lading naar een neutrale lading gaat. Er komen dus elektronen bij. want +2 + -2 = 0

Een andere stof zal de elektronen moeten leveren, dus is de reactievergelijking niet volledig.

Dit is dus de halfreactie van waterstof:
2H+ (aq) + 2e- -> H2 (g)