Waarom weerkaatst metaal elektromagnetische straling?

Dat komt doordat in de metalen veel elektronen vrij kunnen bewegen (zonder energieverlies)en dus gaan oscilleren met de frequentie van de elektromagnetische straling. De elektronen worden zo een secundaire bron van de elektromagnetische straling. Het faseverschil van deze elektronen met dat van de voorwaartse straling is echter precies pi, zodat de voorwaartse straling opgeheven wordt voorbij de "skin depth". Laagjes metaal van enkele atomen dik zijn dan ook enigszins transparant voor licht. Een laagje metaal van een mm is nog transparant bij de straling van het lichtnet.

Bij de hoge frequenties van rontgenstraling en gammastraling gaat dat niet op, omdat het metaal zich dan niet als een geleider gedraagt.

De beste theorie over elektromagnetische straling wordt verduidelijkt in QED, een boekje van Richard Feynman.