Wat is nou precies kernafval?

Kernafval is het overgebleven uranium dat (overigens na maanden of jaren te zijn gebruikt) uit een kerncentrale wordt gehaald.
Het idee van een kerncentrale is dat je voldoende hoogwaardig uranium, (dus voornamelijk van het type U235 want dat is 'splijtbaar') bij elkaar brengt zodat er een kettingreactie plaatsvindt. Hierbij ontsteekt het vervallende uranium het nog-niet-vervallen uranium aan, waardoor het als een lopend vuurtje enorme hoeveelheden warmte produceert. Daarvan maak je stoom, en hoppa: electriciteit.

Na een een tijdje is echter een groot deel van uranium vervallen, zodat het steeds moeilijker wordt om de kettingreactie op gang te houden. Het type (isotoop) 235 vervalt eerder dan het type 238, en dus houd je voornamelijk het minder geschikte type uranium over.
Dit uranium is dan wel niet meer in staat om de kettingreactie in gang te houden, het is nog steeds hoog-radioactief! En zal nog duizenden jaren een gevaar voor de volksgezondheid zijn.

Eén mogelijkheid is om de bruikbare restjes U235 te filteren uit dit kernafval, zodat je dat alsnog kunt gebruiken. Eigenlijk een vorm van recyclen. Dit proces wordt het 'opwerken' of 'verrijken' van uranium genoemd en gebeurd in opwerkingsfabrieken in Sellafield (Engeland) en Le Havre (Frankrijk). [Nu snap je ook waarom die kern-transport treinen altijd zonodig over het spoor naar Frankrijk moeten, waar Greenpeace ze probeert tegen te houden.]

Helaas kan dit ook maar enkele keren gebeuren en daarna zit je toch echt met een partij hoogradioactieve rommel. Het probleem daarvan is dat je het wel diep kan wegstoppen, maar dat dit spul zó lang gevaarlijk is dat ze het over duizenden jaren alsnog per ongeluk kunnen opgraven.

Overigens is de hoeveelheid afval wel heel klein. Er is veel en veel minder afval dan bij kolen (en geen CO2 uitstoot.) In 1 kilo 5 procent lichtverrijkt uranium zit net zoveel energie als in 300.000 kilo kolen. Maar dat onoplosbare probleem van het gevaarlijke afval blijft wel iets wat we serieus moeten nemen.

Toegevoegd na 14 minuten:
Als aanvulling op je vraag: Kernstraling is wel degelijk gevaarlijk.
Bij kernafval komt voornamelijk alfa-straling vrij. Deze straling dringt inderdaad niet ver door, maar het immense gevaar zit hem in kleine deeltjes die via de lucht of via water en voedsel je lichaam binnenkomen.
Dan is de straling namelijk is staat om gaten te slaan in je DNA. Wanneer je lichaam die fout niet goed weet te herstellen is de kans groot dat de cellen op hol slaan: Het is kankerverwekkend.