Hoe wordt de reactie in een kerncentrale stopgezet?

Lood is niet bepaald geschikt om in een reactor te gebruiken daar het een heel laag smeltpunt heeft. Cadmium en boor zijn veel beter geschikt omdat het niet zo zeer straling blokkeert maar de vrije neutronen absorbeert die voor de kernsplijting zorgen..

Wat in Japan is gebeurd is echter niet het gevolg van het falen van dit regel systeem. De reactors zijn stuk voor stuk succesvol stil gelegd maar met alleen het stilleggen van de splijting reactie ben je er nog niet.
Een reactor blijft nog lang heet. Zowel van de hitte die tijdens de reactie geproduceerd werd als door het natuurlijk verval van de materialen in de reactor (voornamelijk uranium maar ook bij producten van de splijting).

Eenmaal stil gelegd moet een reactor dus nog lange tijd uitgebreid gekoeld worden voor daar iets mee gedaan kan worden (bv reparaties). Gebeurd dit niet dan blijft de temperatuur nog een tijd oplopen waardoor de druk in de reactor enorm op kan lopen en zelfs exploderen. Wanneer de brandstof staven niet meer door water gekoeld worden kunnen ze zo alsnog smelten.

Onder normale omstandigheden is er weinig aan de hand. Kerncentrales hebben genoeg veiligheidsmaatregelen om dergelijke problemen te voorkomen. De aardbeving heeft daar echter wat roet in het eten gegooid. De Japanse kerncentrales kunnen flinke klappen hebben maar deze beving was er een van de buitencategorie.