Hoe werkt een kniklichtje?

In het glazen buisje zitten 2 stoffen: difenyl oxalaat (DPO, handelsmerk 'Cyalume') vermengd met een fluorescerende kleurstof. De golflengte van het foton dat uitgestraald wordt, hangt af van de structuur van de gebruikte kleurstof.
Het plastic buisje om het glazen buisje heen bevat waterstofperoxide. Als door knikken de inhoud van het glazen en het plastic buisje bij elkaar komen, wordt de oxalaatester geoxideerd tot 2 moleculen fenol en een molecuul 1,2-dioxethaandion. 1,2-dioxethaandion ontleed spontaan tot koolstofdioxide waarbij de kleurstof door de hierbij vrijkomende energie in de aangeslagen toestand komt. Hierop zendt de kleurstof een foton uit.
Vaak wordt er ook een zwakke base als natriumacetaat of natriumsalicylaat toegevoegd om feller licht uit te laten zenden.
De reactie verloopt volgens onderstaand mechanisme, waarbij dye voor de gebruikte kleurstof (zie tabel hieronder) staat, de asterisk een aangeslagen toestand aanduidt en hv voor het uitgezonden foton staat.