Wat is biotechnologie?

Biotechnologie is een verzamelnaam voor technieken waarbij levende organismen worden gebruikt om allerlei producten te maken.
Biotechnologie is niet nieuw. Planten, dieren en micro-organismen worden al eeuwen gekweekt en veredeld of gefokt om ze aan te passen aan onze behoeften. De maïs, bloemkool en varkens van tegenwoordig lijken nauwelijks nog op hun wilde voorouders. Ook gebruiken we al eeuwen bacteriën en gist om bijvoorbeeld kaas en bier te maken.
Maar: de moderne biotechnologie is een fundamenteel andere fase ingegaan. De afgelopen decennia is onze kennis over erfelijkheid, de werking van DNA en genen enorm toegenomen. Hierdoor zijn wetenschappers zelfs in staat om de eigenschappen van organismen aan te passen door hun DNA rechtstreeks te veranderen.
Biotechnologie opent deuren naar spectaculaire nieuwe toepassingen op het terrein van gezondheid, milieu en voedselvoorziening. Maar er zijn ook grote vraagtekens.
De consequenties en risico's zijn nog niet altijd te overzien. Wat eerst een goed idee lijkt kan op langere termijn negatieve gevolgen hebben die niet eenvoudig terug te draaien zijn.
De vraag is ook of het ethisch verantwoord is om zomaar rechtstreeks in te grijpen in het DNA van levende organismen.