Wat houdt genetische drift in?

Natuurlijke selectie en sexuele selectie zijn beide voorbeelden van het actief selecteren van (dragers van) bepaalde genen. Genetische drift daarentegen is het veranderen van de genetische samenstelling binnen een groep zonder dat daar selectie aan te pas komt.

Ik zal een eenvoudig voorbeeld geven om het verschil te verduidelijken.

Stel dat er twee haarkleuren zijn, zwart en blond, en dat de haarkleur door één gen wordt bepaald. We kijken wat er gebeurt met een groep mensen van lang geleden die in de vrije natuur leeft.

Natuurlijke selectie treedt bijvoorbeeld op wanneer tijgers alleen mensen met blonde haren aanvallen. Mensen met zwarte haren hebben dan een voordeel. Geleidelijk zal het gen voor blonde haren uitsterven, en zal iedereen zwartharig zijn.

Sexuele selectie treedt op wanneer mannen alleen zwartharige vrouwen willen, en/of wanneer vrouwen alleen zwartharige mannen willen. Ook dan zijn zwartharigen in het voordeel, en zal op den duur het blonde haar uitsterven.

Bij genetische drift is er géén selectie (natuurlijk of sexueel). De haarkleur van je kinderen is dan puur willekeurig. Het is maar net welke genen je kinderen toevallig van hun vader en hun moeder erven.

In dat geval zal, door puur toeval, de verhouding tussen zwartharigen en blondharigen langzaam kunnen verschuiven. Nu eens de ene kant op (meer zwart, minder blond), dan eens de andere kant op (meer blond, minder zwart).

Hoe kleiner de populatie is, hoe groter het effect van het toeval bij het erven van de haarkleur.

Voor een uitgebreidere beschrijving, inclusief achtergronden, verwijs ik je naar Wikipedia - zie de links hieronder. De nederlandstalige pagina is makkelijk leesbaar maar heel beknopt, de engelstalige pagina geeft aanzienlijk meer informatie.