hoe (en waarom) vinden palingen hun weg naar hun paaigronden in de Saragossazee?

Een paling zwemt in zijn leven duizenden kilometers van en naar zijn geboortegrond. De volwassen paling paait in de Saragossa Zee bij de Bermuda driehoek. De larven groeien daar op. Als deze wat groter zijn, zwemmen ze als glasaal naar Europese wateren (waaronder Nederland) waar ze het grootste deel van hun leven doorbrengen in zoet water. Hier groeien ze uit tot volwassen palingen. Als de palingen volwassen zijn keren ze terug naar de Saragossazee. Palingen kunnen dus zowel in zeewater als in zoet water leven.

Op de universiteit van Leiden is een experimentele opstelling gebouwd om het trekgedrag van paling te kunnen bestuderen. In een complex van aquaria en tunnels kan men de hele reis van Nederland naar de Saragossazee simuleren. Men bootst het licht, de luchtdruk, de temperatuur en de waterstroming zo goed mogelijk na.
De onderzoekers hopen dat dit experiment meer helderheid verschaft over de trek van de paling en het raadsel van devoortplanting. In januari 2000 is uit het onderzoek in Leiden gebleken dat palingen in elk geval over voldoende vetreserves beschikken om de lange reis naar de Saragossazee te maken. Dit komt vooral doordat palingen erg efficiënt kunnen zwemmen en dus weinig vet hoeven te verbranden. De vissen hebben deze reserves nodig omdat tijdens de trek niet gegeten wordt.