Waarom worden bepaalde stoffen wel/niet doorgelaten bij de bloed-hersenbarrière.

De voornaamste functie is het tegenhouden van bacteriën, om infecties te voorkomen. Dit omdat in het (volgroeide) brein geen herstel van cellen kan plaatsvinden in tegenstelling tot de rest van het lichaam.

Toegevoegd na 1 uur:
De barrière bestaat uit nauw aaneengesloten endotheelcellen die de bekleding vormen van de capillairen, de kleinste bloedvaten, in het Centraal zenuwstelsel (CZS). Deze cellen laten maar een beperkt aantal stoffen hun membranen passeren. De meeste stoffen (zoals geneesmiddelen en vergiften) die in het bloed komen, verspreiden zich snel en gelijkmatig over het gehele lichaam en over alle organen. Bij vergiftiging is het bestaan van de barrière daarom een voordeel maar het kan nadelig zijn wanneer bijvoorbeeld een infectie in het centraal zenuwstelsel met antibiotica wordt bestreden. Ook bij de behandeling van kanker kan het een complicatie zijn, aangezien niet alle soorten chemotherapie de bloed-hersenbarrière kunnen passeren, waardoor aanvullend bestraling van het CZS noodzakelijk kan zijn.

Een ander bekend voorbeeld is bij de ziekte van Parkinson, waar dopamine tekort optreedt door het afsterven van zenuwcellen die deze dopamine produceren. Rechtstreeks dopamine toedienen kan dan niet door de bloed-hersenbarrière, daarom moet men een iets andere vorm van dopamine toedienen, die wel voorbij de bloed-hersenbarrière komt.

Veel drugs zoals cocaïne, heroïne en ook mildere zoals cafeïne en alcohol, zijn wel in staat de bloed-hersenbarrière te passeren, waardoor de gebruiker al snel na inname van een dergelijke stof de gevolgen merkt. Dit kan doordat de werkzame stoffen ervan veelal zo klein zijn dat ze wel door de nauw aaneengesloten cellen kunnen bewegen.

Een vergelijkbaar fenomeen als de bloed-hersenbarrière doet zich voor bij de testis, de prostaat en de placenta.