Hoe wordt contact gehouden met een wagen die zich op Mars bevindt?

Het is een veel voorkomende misvatting dat de wagen door een soort 'joystick' wordt bediend.
In principe wordt een programma voor een hele dag gepland. “Tijdens de Marsnacht bereiden we de sequenties voor die de wagen moet maken. Vervolgens uplinken we die commando's en, wanneer de wagen wakker wordt, voert hij die taken uit."
Tijdens de Marsnacht analyseren tientallen wetenschappers, de beelden en gegevens die terugkomen van de Rode Planeet en bespreken ze wat ze hierna willen doen. Ze houden een reeks vergaderingen om prioriteit te geven aan de hoeveelheid tijd op de instrumenten, te kiezen welke beelden ze willen vastleggen en waar de wagen naartoe gaat.
Zodra de argumenten zijn gevonden en de beslissingen zijn genomen, gaan de bestuurders aan het werk en coderen ze de instructies van de volgende dag.
Het wagentje heeft wel het vermogen om voor zichzelf te denken met behulp van gegevens van zijn gevaarvermijdings-camera's en ingebouwde veiligheidsprotocollen. Deze autonomie moet voorkomen dat het op een rots vastloopt of over een onverwachte klif valt.

Het deep space network (DSN) is een aantal grote schotelantennes op verschillende plekken op aarde. De verbinding met een rover op Mars verloopt meestal van het DSN eerst via satellieten in een baan om Mars, deel van de Odyssey en Mars Reconnaissance Orbiters. Deze satellieten versterken het signaal en sturen het richting de rover op de grond. Hierdoor hoeft de rover niet op de kant van Mars te zitten die zichtbaar is vanaf de aarde.

Hoewel het waar is dat de positie van Mars verandert in de tijd dat het signaal onderweg is, heeft dit relatief gezien weinig invloed. Een antenne zendt een radiosignaal namelijk niet uit in één exacte richting als een laser, maar is meer vergelijkbaar met een zaklamp. Het DSN heeft, afhankelijk van de frequentie, een half power beamwidth tussen de 0.08 en 0.26 graden. De helft van alle energie die de schotels uitzenden, wordt dus uitgezonden binnen zoveel graden. Zolang Mars dus binnen zoveel graden blijft, is het signaal goed te ontvangen. Als je de draaiing van de aarde niet meerekent, dan verandert de positie van Mars veel minder dan 0.08 graden in die paar minuten dat het signaal onderweg is.

Ook al zou dat wel het geval zijn, dan zou het vrij gemakkelijk zijn om de toekomstige positie van Mars te bepalen. De baan van de Aarde en Mars zijn namelijk vrij exact bekend.