Hoe koel je een ruimteschip zoals b.v. het space station ?

"De ruimte" is koud: slechts enkele Kelvin. Dat betekent dat alles dat aan "deep space" is blootgesteld, uiteindelijk zal afkoelen tot die temperatuur.

Een voorwerp waarvan het oppervlak richting de diepe ruimte is gericht, zal warmtestraling afgeven aan het heelal, en warmtestraling ontvangen uit het heelal. Die laatste straling heeft een temperatuur van enkele Kelvin. Dat betekent dat het voorwerp meer straling zal uitzenden dan ontvangen, en dus zal afkoelen, zolang de eigen temperatuur hoger is dan enkele Kelvin.

Dit is dan ook het mechanisme dat wordt gebruikt om warmte kwijt te raken bij een ruimtestation of een satelliet. Om de overtollige warmte uit te stralen worden koelvinnen gebruikt (ook wel radiatorvinnen genoemd). Die worden "op de ruimte gericht", dus niet op de zon en zelfs niet op de aarde gericht.

Bij kleine satellieten is over het algemeen de warmtegeleiding tussen de delen die aan de zon zijn blootgesteld en de delen die dat niet zijn, voldoende om een thermisch evenwicht te bereiken dat in het binnenste van de satelliet rond een aangename 20 °C ligt. Het thermisch ontwerp voorziet waar nodig in isolerende dekens.

Bij een groot ruimtestation kan het nodig zijn de warmte actief te verplaatsen. Dat gebeurt met een circulerende koelvloeistof. Die neemt warmte op van de plekken die anders te heet zouden worden, en transporteert de warmte naar de koelvinnen om te worden afgevoerd.

Het onderstaande artikel geeft een aardige beschrijving van dit principe.