Hoe bestuur je een onbemande missie naar bijvoorbeeld Mars. Hoe stuur je dus 'richting' mars ?

Het tijdstip van lancering wordt zorgvuldig berekend om ervoor te zorgen dat het ruimtevaartuig een snelheid in de goede richting krijgt. Dat is niet de richting waarop Mars op dat moment staat, maar waar hij zal staan bij aankomst van de missie.
Het kost het minste energie om de sonde in een baan te sturen die in dezelfde richting als Aarde en Mars om de Zon loopt, maar dan met een iets naar buiten gerichte component. Zo'n baan is alleen maar mogelijk als Aarde en Mars een bepaalde positie t.o.v. elkaar hebben. En aangezien de Aarde Mars eens in de 2,2 jaar inhaalt, is er dus slechts eens in de 2,2 jaar een "window" om te lanceren. Zo'n window duurt enkele weken. Ook op een dag is er een window want ook de draaiing van de aarde moet eraan meewerken dat de sonde de juiste richting krijgt. Dat duurt zo'n 1,5 uur.
Omdat er bij de lancering dus bepaalde marges worden toegelaten moet er eenmaal onderweg vaak nog een koerscorrectie volgen. Ook uit metingen kan blijken dat de koers moet worden aangepast. Daarvoor is de missie uitgerust met stuurraketjes, die op commando vanaf de aarde kunnen worden bediend. Uiteraard worden ook hiervoor eerst heel nauwkeurige berekeningen gemaakt. Echte "rocket science" dus!