Wat gebeurt er als een meteoor de aarde schampt?

"Rakelings langs de aarde" gebeurt regelmatig. Objecten die zo dichtbij komen zonder in te slaan, worden aardscheerders genoemd (in het Engels: Earth grazers).

Wat er dan precies gebeurt, hangt af van hoe "rakelings" het is.

Een object dat dichterbij komt dan de maan, maar dat buiten de atmosfeer blijft, wordt afgebogen door het zwaartekrachtsveld van de aarde. Verder gebeurt er niets. Soms zien we zulke objecten ruim (enkele decennia) vantevoren aankomen, soms enkele dagen tot uren vantevoren. Soms zien we ze pas nadat ze al zijn gepasseerd. Met het blote oog zijn zulke objecten normaal gesproken niet waarneembaar: ze zijn te lichtzwak om ze te kunnen zien, en ze veroorzaken geen vuurbal omdat ze buiten de atmosfeer blijven.

Een object dat de atmosfeer raakt, maar dat niet steil genoeg binnenkomt om in te slaan, zal een vuurbal worden doordat het zo enorm snel vliegt. Kleine objecten verbranden geheel, grotere objecten vliegen verder. Ze kunnen eventueel wel in stukken opbreken, waarna de brokken verder vliegen. Ook hier wordt de baan van het object flink afgebogen, nu zowel door de zwaartekracht van de aarde als door de afremming in de bovenste lagen van onze atmosfeer.

Onderstaande foto toont een aardscheerder uit 1972. Deze aardscheerder was waarschijnlijk ongeveer zo groot als een vrachtwagen. Zou hij steiler zijn ingeslagen (of een net iets andere baan hebben gehad), dan zou hij waarschijnlijk een behoorlijke explosie hebben geproduceerd.

Op het filmpje (uit 1972!) kun je het ook heel goed zien.

Deze aardscheerder kwam tot op een hoogte van 57 km boven het aardoppervlak. Daarna schoot hij door en verdween hij weer in de ruimte - wel wat kleiner dan voorheen omdat de buitenste lagen tijdens de passage zijn wegge"schroeid".

In de onderste Bron vind je de baangegevens van deze aardscheerder, zowel de coördinaten als plaatjes van de baan, zowel voor als na de passage door onze atmosfeer.