Waarom geeft een satelliet licht?

Zoals eerder geantwoord gaat het inderdaad om zonlicht dat via de satelliet weerkaatst. Omdat de meeste satellieten zich op slechts enkele honderden kilometers boven het aardoppervlak bevinden, is er maar een kort moment waarop het op de grond donker is, terwijl de satelliet de zon nog wel 'ziet'. Dit is altijd rond zonsopkomst of zonsondergang.

Hoe helder een satelliet te zien is hangt af van een aantal factoren. Ten eerste geldt meestal: hoe groter de satelliet, hoe meer zonlicht weerkaatst wordt. Het internationale ruimtestation ISS is ondertussen zo groot dat het soms moeilijk te onderscheiden is van een vliegtuig. (Met een simpele verrekijker kan je zelfs details waarnemen!) Daarnaast hangt de helderheid af van de mate van reflectiviteit van de satelliet.

Antennes op satellieten hebben vaak de eigenschap om heel kort heel veel licht te weerkaatsen, waardoor de satelliet vanaf de grond gezien plotseling even heel fel lijkt te worden. Dit is met name het geval bij Iridium satellieten en men noemt dit dan een 'Iridium flare'.

Op http://www.heavens-above.com kan je zien waar en wanneer je zulke flares kan zien.