Wat is nou precies westerlengte en noorderbreedte?

Om je positie op de aarde te bepalen zul je op de een of andere manier de aarde in partjes moeten verdelen. Bij een cirkel of een bol is dat in graden. 360 graden is helemaal rond.

De evenaar is de denkbeeldige lijn op de aarde die de aarde in een noordelijk en een zuidelijk halfrond verdeelt. Vanaf de evenaar zijn er 90 denkbeeldige cirkels allebei de kanten op, tot aan de noordpool en de zuidpool. Die geven weer op hoeveel graden noorderbreedte of zuiderbreedte je zit. 90 graden noorderbreedte is de noordpool.

Voor de oosterlengte en westerlengte geldt hetzelfde: de 0-meridiaan loopt, zoals Xinix al zei, over het plaatsje Greenwich bij Londen (Groot-Britannie), van de noordpool naar de zuidpool en verder zijn er 180 van die halve cirkels om de aarde heen getrokken.

Zo kun je dus vanaf de evenaar en vanaf de 0-meridiaan nauwkeurig aangeven waar je bent op de aarde. Alles ten westen van de 0-meridiaan is westerlengte, alles ten noorden van de Evenaar is Noorderbreedte. Als je naar Nederland kijkt, zul je zien dat 'wij' vlak bij de 0-meridiaan liggen (op 2 graden naar het oosten) en dat we een heel eind van de evenaar afliggen (op ongeveer 52 graden naar het noorden). Dus 52 graden NB, 2 graden OL.

Dat de 0-meridiaan over Greenwich ligt, is niet toevallig, want daar was een belangrijke zeevaart-academie en het koninklijk observatorium (sterrenwacht). In 1851 heeft Sir Gregory Airy de meridiaan 'bedacht'. In 1884 is besloten dat de meridiaan van Greenwich voortaan de énige 0-meridiaan zou zijn, want tot die tijd waren er tientallen... Niet echt handig als je wil zeggen waar je bent!