Waarom is een tennisbal harig?

De vacht geeft de bal meer grip. Op het moment dat de bal het racket raakt, “grijpen” de snaren beter in het vilt dan bij een gladde bal. Een flink deel van de tennisbal deukt plat in, zodat er tijdens de impact een groot raakvlak is. Door die grip kan de tennisser de bal meer voorwaartse (topspin) of achterwaartse (slice) rotatie geven of zelfs zijwaartse spin. En dat bepaalt weer hoe de bal verdergaat. Hij stuitert flink op bij topspin of blijft juist laag bij slice.
Als de bal op het speelveld stuit, maakt de ruwe vacht dat hij goed in de ondergrond blijft haken. De natuurkundige Richard Garwin (Columbia University, New York) onderzocht wat er dan gebeurt. Door de vacht komt de bal abrupt tot stilstand. Daardoor krijgt de bal een harde klap en ontstaat er binnenin een schokgolf, die maakt dat hij net in een andere richting weg stuit dan je zou verwachten. Er treed heel weinig energieverlies op, waardoor de bal ook krachtiger stuit.