Hoe werkt de Nations League?

Om een einde te maken aan de zinloze oefenwedstrijden, heeft de UEFA de Nations League in het leven geroepen. Het is een nieuw internationaal toernooi, waar de Europese voetbalbond sinds 2011 aan werkte, en wordt in het jaar 2018 afgewerkt. De finales staan voor 2019 op het programma. “De UEFA Nations League zorgt voor betekenisvolle en competitieve wedstrijden”, legt de UEFA uit.

In totaal zijn 55 landen verdeeld over vier divisies: A, B, C en D. Nederland is ingedeeld in de A-divisie, de pot met de hooggeplaatste landen. Per divisie worden groepswedstrijden afgewerkt, als een soort mini-competitie. De vier groepswinnaars uit de A-divisie spelen in 2019 via een halve finale en finale om de titel. Ook is er een wedstrijd om de derde en vierde plaats. Ploegen die als laatste eindigen in hun groep, degraderen naar een divisie lager. Landen die als eerste eindigen, promoveren naar een divisie hoger.

Vier teams kunnen zich via dit toernooi plaatsen voor het EK van 2020. De vier beste landen per divisie plaatsen zich voor de play-offs van de Nations League, die in maart 2020 worden afgewerkt. In totaal zullen dus zestien landen deelnemen aan deze play-offs. Via een halve finale en een finale plaatst de winnaar per divisie zich voor het Europese eindtoernooi. Zo levert iedere divisie uiteindelijk een extra EK-deelnemer. Het kan voorkomen dat de groepswinnaar zich al via de EK-kwalificatie heeft geplaatst. In een dergelijk geval wordt de plaats in de play-offs overgenomen door het beste nog niet geplaatste land uit de divisie.

De vier groepswinnaars van Divisie A spelen in juni 2019 om de winst van de Nations League. Er worden twee halve finales gespeeld, een troostfinale en de finale. In de eindstrijd staat de trofee en nog een bonus van 4,5 miljoen euro op het spel. Het gaat in deze finales nog niet om een EK-ticket. Deze zijn alleen via de play-offs in maart 2020 te verdelen.

Wat is het verschil met de EK-kwalificatieserie? In de UEFA Nations League zijn in totaal vier EK-tickets te verdelen. De overige twintig tickets zijn te verdienen via de reguliere EK-kwalificatiecampagne. Dit programma gaat pas in maart 2019 van start en kent verder interlandperiodes in juni, september, oktober en november. Landen worden onderverdeeld in vijf groepen van vijf team, en vijf groepen van zes teams. De nummers een en twee plaatsen zich automatisch voor het EK.