Waarom slaan de meeste golven pas bij de kust om?

Omdat de golven in balans blijven door het andere water dat stuwt, totdat ze door het zand worden afgeremt en omvallen.

Watergolven gedragen zich anders in diep water dan in ondiep water (waarbij je de diepte dient te vergelijken met de golflengte van de golf): in diep water hangt de snelheid van de golven niet af van de diepte omdat de golf de bodem niet "voelt"; in ondiep water is de snelheid van de golf afhankelijk van de waterdiepte: hoe ondieper, hoe langzamer (snelheid is evenredig met de wortel van de diepte).
Derhalve zal een golf die de kust nadert steeds langzamer gaan, met name vanaf het moment dat de diepte klein wordt vergeleken met de golflengte. Dit betekent dat verschillende golffronten dichter op elkaar gepakt gaan raken. Omdat de energie nagenoeg behouden is, wordt daarbij de hoogte van de golven groter, dus steiler, tot een moment waarop ze omslaan.
Dit verklaart overigens ook waarom een golf uiteindelijk altijd recht op het strand afkomt.