Waarom verjaren misdaden?

Het idee van verjaring komt onder andere voort uit "de wet van het vergeten". Dit houdt in dat na een bepaalde periode het niet meer noodzakelijk wordt geacht om een misdrijf nog te vervolgen. Daarbij wordt gesteld dat het oprakelen van een misdrijf alleen meer onrust en onvrede in de maatschappij voortbrengt.
Als argument wordt ook wel eens gegeven dat jaren van onrust, wroeging en anst bij de dader al een straf op zich is. Dit is echter nogal omstreden.

Dit is overigens niet in alle landen hetzelfde. Nederland hanteert in vergelijking met België ongeveer twee keer zo lange verjaringstermijnen (even grofweg). En in Engeland kunnen alleen "summary offences", ofwel de lichtere vergrijpen verjaren. "Indictable offences" ofwel de zware misdrijven worden behandeld door de Crown court en kunnen niet verjaren. Dit volgens de redenering dat die vervolging uitgaat van de Kroon en dat er tegen de Kroon geen enkel tijdsverloop kan worden tegengeworpen: nullum tempus occurit regi.