hoe is men ooit begonnen door met woorden, met elkaar te communiceren?

Mooie vraag. Het is niet zo eenvoudig om er kort op te antwoorden.

Afspraken maken over woordgebruik, doet ‘de mens’ nog maar een paar honderd jaar. Daar heb je taalcommissies voor en je krijgt er nogal eens ruzie van.

Taal is een natuurlijke eigenschap van de mens. Bij de geboorte kan je dat gewoon. Als je in Japan terecht komt, leer je Japans en in Drenthe Drents. Welke woorden je leert, hangt dus af van de gemeenschap waarin je leeft.

Die gemeenschap heeft daar ook geen afspraken over gemaakt. Het is gegroeid en veranderd en het verandert nog steeds. Het zijn gewoonten waarvan niemand weet wanneer en hoe die zijn ontstaan. Zo weet ook niemand wie, wanneer het wiel heeft uitgevonden. Het is langzaamaan ontstaan en steeds handiger geworden – van boomstammetje tot fietswiel zeg maar.

Maar met taal is het ingewikkelder. De moderne mens heeft van eerdere mensensoorten een compleet taalvermogen geërfd, niet alleen om woorden te leren maar ook zinnen, hele verhalen en logisch redeneren. Je kunt niet zeggen dat ‘wij’ de taal hebben ontwikkeld door te beginnen met grommen. Precies zoals het vermogen om te lopen en met speren te gooien. Dat heeft zich in miljoenen jaren in eerdere aap- en mensensoorten ontwikkeld. En tegenwoordig kunnen we rennen en schieten tegelijk.

En daar maken we nu pas afspraken over.