Hoeveel talen bestaan er?

Er zijn ongeveer 6.800 gekende talen over de hele wereld. Daarvan zijn 2.261 gebaseerd op een geschreven systeem, de anderen bestaan enkel onder gesproken vorm. Geregeld verdwijnen er ook talen, letterlijk met hun laatste spreker.
Het Nederlands staat in de ranglijst naar aantal sprekers op de achtenveertigste plaats in de wereld, wat het tot een middelgrote taal maakt. De 'grootste' taal is het Mandarijns, gesproken door 885 miljoen Chinezen. Vervolgens komt het Spaans (332 miljoen) en dan pas het Engels, met 322 miljoen. Binnen Europa is het Duits het grootst, gevolgd door Frans en Engels.
Het Udihe in Siberië ging de eenentwintigste eeuw in met honderd gebruikers, en het Eyak uit Alaska met één: de 83-jarige Marie Smith uit Anchorage, die zich afschuwelijk eenzaam voelt. Het Manx, de taal van het Britse eiland Man, haalde de nieuwe eeuw niet. Het verdween in 1974 met zijn laatste spreker. En het Ubykh, de taal met het recordaantal van 81 medeklinkers, verdween in 1992 met de laatste Turkse boer die het nog sprak.
De meeste van de huidige 6.800 talen staan er niet goed voor. Meer dan de helft ervan wordt gesproken door slechts één of een paar stammen. Papoea-Nieuw-Guinea is daardoor op zijn eentje goed voor 832 talen (en het zijn er meer geweest), Australië voor een kleine driehonderd, Brazilië voor 234. En de 190.000 inwoners van de Vanuatu-eilandengroep in de Stille Oceaan zijn met zijn allen goed voor meer dan honderd talen.