Hoe werd vroeger de datum aangegeven?

Niet, nu zeggen wij wel; voor Christus, maar in die tijd telden ze nog niet. Pas zo'n 4 jaar na de geboorte van Christus begonnen ze met (jaar)tellingen.

Tijd is nu belangrijk. Voor Christus was tijd minder van belang.
Zij beredeneerde vanuit zonsopgang en zonsondergang en daar gebruikte ze geen echte telling voor. Dus bijvoorbeeld 4 dagen.
Jaartallen waren niet echt van belang

Jaren werden (althans in onze streken) toen nog niet geteld zoals nu. Een jaar werd vaak gekoppeld aan een bepaalde gebeurtenis. Bijvoorbeeld: het jaar van de overstroming, of het jaar van de pest. Maar die aanduidingen verschilden natuurlijk van streek tot streek. Zo wisten ze veertig kilometer verder waarschijnlijk niet wat iemand bedoelde met 'het jaar dat er een kalf met twee koppen geboren werd'. Van heel belangrijke gebeurtenissen werd dan wel een soort tellinkje bijgehouden (het was het derde jaar na de grote overstroming). Maar dan kwam er een storm of een oorlog, en dan werd die gebeurtenis weer een poosje als ijkpunt gebruikt.

Maar andere culturen tellen hun jaren al millennia. In China bestaat er nog een oude (bijna in onbruik geraakte) jaartelling die begint met het eerste regeringsjaar van de Gele Keizer/Huangdi. Nu weet niemand precies wanneer dat was. Daarom is'ons' 2013 het Chinese jaar 4650, 4710 of 4711.
De Joodse jaartelling rekent vanaf het jaar waarvan het jodendom aanneemt dat de schepping van de wereld heeft plaatsgevonden. In de Hebreeuwse kalender is het nu 5773.
De islamitische jaartelling zit weer heel anders in elkaar. Die begint in het jaar waarop Mohammed van Mekka naar Medina ging, in 'ons' jaar 622.
Het islamitische jaar telt 12 maanmaanden, en is daardoor ongeveer 11 dagen korter dan het zonnejaar. Omdat er volgens de koran niet 'geschrikkeld' mag worden (hier een daar een dag of wat erbij of eraf smokkelen om ervoor te zorgen dat je jaar ongeveer één zonnajaar lang is, zoals wij doen met de schrikkeldagen), haalt de islamitische jaartelling de onze in. De ramadan, het Suikerfeest en het Offerfeest vallen bijvoorbeeld ieder jaar anderhalve week vroeger in het zonnejaar. In de vijfde maand van het jaar 20874 zal de islamitische telling de christelijke inhalen.

Zo zie je maar: 'ons' jaar nul, is niet de maat van alle dingen.
Wat ik er ten slotte nog bij moet vertellen, is dat iedereen ook zo zijn eigen nieuwjaarsdag heeft, dus onze tellertjes springen niet allemaal op 1 januari een stapje verder. Misschien is het volgens de Hebreeuwse kalender nu pas 5772 of al 5774 (maar ik ben te lui om dat precies uit te rekenen).