Wat is het verschil tussen een ziekte, een stoornis en een syndroom?

Een ziekte is elk proces in een organisme, dat ten gevolge van schadelijke invloeden, veranderingen teweegbrengt in de kwantitatieve of kwalitatieve werking van cellen of weefsels, waardoor het functionele evenwicht van lichaam en/of geest wordt verstoord en een reactie tot herstel van dit (of een nieuw) evenwicht in het leven wordt geroepen.

Een stoornis is een term die gebruikt wordt om een defecte functie van een specifieke structuur aan te duiden.

Een syndroom is een combinatie aan ziekteverschijnselen, die als een eenheid kan worden opgevat, maar waar van niet bekend is wat de precieze oorzakelijke factor is.

Kort door de bocht kun je dus stellen, dat er bij een ziekte "iets" mis, waar bij dat "iets" eigenlijk alles kan zijn; er zijn meestal ook verschijnselen buiten het zieke orgaan (denk aan koorts bij een infectie). Een stoornis is zeg maar een ziekte van één specifieke structuur; zonder verschijnselen buiten deze structuur.
Een syndroom is een cluster aan symptomen, die vaak in combinatie met elkaar gezien worden, waarbij de symptomen buiten één enkel orgaansysteem vallen en waarbij niet duidelijk is waardoor het veroorzaakt wordt. Denk bijvoorbeeld aan het premenstrueel syndroom.

Overigens is het medisch taalgebruik zeer onnauwkeurig. Termen als ziekte, stoornis en afwijking worden in de praktijk vaak door elkaar heen gebruikt. Of iets een syndroom genoemd wordt is vaak ook meer gebaseerd op de historie dan op harde medische gronden.

Toen meneer Down het Down syndroom beschreef was bijvoorbeeld niet bekend wat de oorzaak was. Hij beschreef een cluster aan specifieke kenmerken in het gelaat, mentale retardatie, maar ook de associatie met bijvoorbeeld verschillende hartafwijkingen. Inmiddels is bekend dat Down Syndroom veroorzaakt wordt door een afwijking in de chromosomen (er is er een teveel). Strikt genomen zou het Down Syndroom geen "syndroom" genoemd meer mogen worden; het zou dan de ziekte van Down moeten heten of gewoon trisomie-21, hetgeen al wel de officiele benaming is. Toch spreekt het merendeel van de artsen (inclusief ikzelf) van Down Syndroom.