Hoe verklaar je de hoge hartslag in sauna?

Hoe droger de lucht rondom het lichaam is, des te sneller verdampt het zweet, en des te sneller koelt men af. Tegelijk zetten de bloedvaten in de huid uit, waardoor de bloedtoevoer naar de huid stijgt, en warm bloed wordt afgevoerd en vervangen door kouder bloed. Hierdoor stijgt de inwendige temperatuur dan weer. Waar normaal slechts 5 tot 10% van het bloed door de huid stroomt, kan dit in de sauna oplopen tot 50-70%.
Om dit mechanisme in stand te houden, begint het hart sneller te pompen en verhoogt de hartprestatie (cardiac output). De hartslag in de sauna kan tweemaal zo hoog liggen dan de hartslag in rust, terwijl de hartprestatie (de hoeveelheid bloed die het hart per minuut pompt) twee tot drie keer hoger kan liggen. Dit komt ongeveer overeen met een verhoging van de hartprestatie tijdens een fikse wandeling.
De gevolgen op de bloeddruk zijn minimaal: de diastolische bloeddruk daalt licht, de systolische bloeddruk blijft vrijwel constant.
Naast de hitte, zorgt ook de afkoelingsfase voor een belasting van de hartfunctie. Die is afhankelijk van het type afkoeling. Bij onderdompeling in ijswater, daalt de huidtemperatuur zeer snel van ong. 40° C naar 33°C, terwijl de lichaamstemperatuur zeer snel met 1 à 2°C daalt om opnieuw op de normale temperatuur te komen. Dit leidt o.m. tot een snelle verhoging van de bloeddruk.