is eten in een zak uit de winkel steriel?

Nee, die zijn zeker niet steriel. Maar de condities zijn zodanig dat bacteriën en gisten/schimmels niet kunnen groeien.
In bijv. snoep zit zoveel suiker dat het product te droog is (lage wateractiviteit) voor groei en/of bederf. Bij chips is ook de lage Aw (wateractiviteit) de conserverende factor maar dan door zout. Vers gesneden groenten en verpakt vlees & vleeswaren zijn onder aangepaste gassamenstelling verpakt: de zuurstof is eruit gehaald waardoor bacteriën niet (of zeer langzaam) kunnen groeien.
Ook jam, frisdranken en fruitconserven zijn niet steriel: deze producten zijn wel gepasteuriseerd om de gisten en schimmels te doden maar bacteriën kunnen er nog in zitten. Maar deze producten zijn te zuur voor bacteriegroei.
Er zijn dus verschillende technieken om producten lang(er) houdbaar te maken zonder dat een product helemaal steriel hoeft te zijn: lage wateractiviteit (door zout, suiker of drogen), lage pH (=zuur), koelen en diepvriezen.