Waarom koos John Cage precies de lengte 4 minuten en 33 seconden voor zijn meest bekende 'stille' werk ?

Om zijn eigen ego en persoonlijke voorkeuren uit zijn composities te verbannen gebruikte John Cage vanaf 1950 de Chinese "I Ching", in het Engels "The Book of Changes". Dat bevat een methode om via toevalsfactoren tot beslissingen te komen. Het stond hem toe de muzikale relaties tussen de verschillende klanken als het ware bijeen te dobbelen. Cage componeerde daarmee zijn "Music of Changes".

Hij wilde al lang een stuk componeren van vier en een halve minuut stilte. Maar hij zei dat dit uiteindelijk 4'33 is geworden doordat hij zo nauwgezet met de Music of Changes bezig was. Daarin gebruikte hij de getallenreeks 3 + 5 + 6,75 + 6,75 + 6,75 + 5 + 3 + 3,125. De som van deze getallen vormt afgerond 30, en dat is de duur van het eerste deel van de eerste versie van 4'33.

Ook gebruikte hij Tarot-kaarten. En de Gulden Snede houdt er verband mee. Naar alle waarschijnlijkheid heeft hij optelfouten gemaakt. Maar telkens als hem gevraagd werd hoe hij tot de berekening van 4'33 kwam ontweek Cage dat.
Vier minuten en 33 seconden zijn in totaal 273 seconden. Het getal 273 was het 'niet onderverdeelde getal' van Bartók's Sonate voor 2 piano's en slagwerk. Misschien kun je het beschouwen als ode aan die compositie. De componist heeft het zelf helaas nooit uitgelegd.