Hoeveel ratten dragen nu nog de pest?

De ongeveer 2 miljoen ratten die in de New Yorkse riolen en metrotunnels wonen zijn een groter gevaar voor de volksgezondheid dan eerst werd gedacht. De ratten dragen vlooien met zich mee die de pest kunnen overdragen op mensen. Dat bleek in 2015 uit een onderzoek van de Cornell Universiteit in New York.

Onderzoekers vingen 133 ratten en vonden op hun lichaam meer dan 6500 vlooien, luizen en mijten. Een van die vlooiensoorten staat erom bekend dat hij de builenpest, ook bekend als de zwarte dood, kan doorgeven aan mensen. De pest wordt veroorzaakt door een bacterie, Yersinia pestis, die verspreid wordt door vlooien die met name op de zwarte rat parasiteren. In de veertiende eeuw veroorzaakte een pestepidemie in Europa de dood van tientallen miljoenen mensen. Pas veel later werd duidelijk dat ratten een belangrijke rol hadden gespeeld bij het ontketenen van deze epidemie.

Maar de ziekteverwekker zelf ontbreekt nog. De Yersinia pestis-bacterie komt wel voor in andere delen van de Verenigde Staten. In het zuidwesten dragen eekhoorns en prairiehonden de besmette vlooien. Gemiddeld raken per jaar tien mensen besmet met de builenpest.

Ratten kunnen via hun urine en poep ziektes overdragen, en ook nog via een beet. Gemiddeld krijgen jaarlijks dertig mensen last van een infectie met leptospirose (en die kan leiden tot de ziekte van Weil). Als besmette ratten bijvoorbeeld in water urineren waarin ook recreanten zwemmen kunnen mensen besmet raken. Ze kunnen daardoor griepachtige verschijnselen krijgen of ernstige nier- en leverproblemen.

De situatie is echter niet zorgelijk, omdat het aantal patiënten beperkt is.