Wat is 'Godwinnen'?

De wet van Godwin is een aforisme over de internetcultuur dat oorspronkelijk in 1990 door Mike Godwin bedacht werd. De wet stelt:

Naarmate online discussies langer worden, nadert de waarschijnlijkheid van een vergelijking met de nazi's of Hitler één.

In veel nieuwsgroepen op Usenet bestaat de traditie dat de thread afgelopen is zodra zo'n vergelijking wordt gemaakt. Degene die de nazi's als eerste noemt heeft automatisch verloren, ongeacht het onderwerp dat werd besproken. Daarbij bestaat er ook een wijdverspreide overeenstemming over het feit dat het opzettelijk noemen van de wet van Godwin, om aldus een discussie te beëindigen, geen succes zal hebben. Op deze wijze staat de wet van Godwin in de praktijk garant voor een bovengrens aan de lengte van discussies in nieuwsgroepen. Veel mensen denken dat dit laatste met de wet van Godwin wordt bedoeld, hoewel uit de formulering van de wet hierboven al duidelijk wordt dat dit niet de oorspronkelijke formulering is.

De wet van Godwin is genoemd naar Mike Godwin. Toen de wet begin jaren negentig geformuleerd werd, was hij juridisch adviseur van de Electronic Frontier Foundation. Richard Sexton houdt echter vol dat de wet een herformulering is van zijn bijdrage op 16 oktober 1989: Een USENET-discussie heeft duidelijk zijn beste tijd gehad zodra een van de deelnemers met Hitler en de nazi's komt aanzetten.

Strikt genomen is dit echter niet juist, omdat de letterlijke tekst van de wet van Godwin niet stelt dat een discussie door zo'n verwijzing of vergelijking zijn beste tijd heeft gehad.

Omdat hij de meme van nazi-vergelijkingen op Usenet te aanvallend vond en in strijd met de logica, stelde Godwin de wet op als een tegenmeme. De memetische functie van de wet is niet een eind te maken aan discussies, maar om deelnemers aan een discussie bewuster te maken van de vraag of een vergelijking met de nazi's of Hitler gepast is, of simpelweg een kwestie van te ver doorgevoerde retoriek.

Veel mensen hebben de wet van Godwin uitgebreid om te kunnen aangeven dat het aanroepen van de nazi's als discussietechniek (in elk meningsverschil dat niet direct gerelateerd is aan de Tweede Wereldoorlog of de Holocaust) automatisch leidt tot het verliezen van de discussie, eenvoudigweg omdat de aard van deze gebeurtenissen van dien aard is dat elke vergelijking met een minder ernstige gebeurtenis dan genocide of "uitroeiing" niet geldig is en van slechte smaak getuigt.