In supermarkten is het assortiment pittige snacks de laatste jaren flink gegroeid. Wat begon met een paar producten is uitgegroeid tot een uitgebreid aanbod aan hete chips, noedels, pinda’s en meer. Maar waarom zijn deze spicy snacks zo populair geworden, en wat drijft onze liefde voor pittig eten?
Lees hier alles over de trends, psychologie en cultuur achter deze groeiende populariteit.
Pittige producten in opkomst
Onderzoek van Circana, uitgevoerd in opdracht van Distrifood, laat zien dat het aantal pittige snacks in supermarkten sinds 2021 explosief is gegroeid. Waar je in 2021 in de meeste supermarkten misschien 1 soort pittige chips en 1 type hete noedels vond, liggen er nu bijna 4 varianten chips en tot wel 10 verschillende soorten pittige noedels in de schappen. De opkomst van deze producten roept vragen op over onze smaakvoorkeuren en waarom we tegenwoordig meer naar pittige smaken verlangen.
Waarom zijn spicy snacks zo populair?
Volgens foodtrendwatcher Anneke Ammerlaan is de groeiende populariteit van spicy snacks een trend die al langer speelt. “Mensen zijn tijdens het reizen in contact gekomen met pittige smaken uit andere culturen en willen deze smaakervaring thuis voortzetten,” legt Ammerlaan uit. In Aziatische landen worden pepers al eeuwenlang gebruikt als smaakmakers en zijn ze een belangrijk onderdeel van de eetcultuur. Nu is deze smaaktrend ook overgewaaid naar Nederland en andere westerse landen, waar mensen nieuwsgierig zijn geworden naar pittig eten.
Comfortfood voor moeilijke tijden
De coronapandemie en de stressvolle periode die daarop volgde, hebben ook bijgedragen aan de opkomst van pittige snacks. Tijdens stressvolle tijden zoeken mensen vaak troost in comfortfood, en pittige snacks lijken hierin te voorzien. “Het scherpe, intense gevoel van pittig eten biedt een vorm van afleiding en bevrediging”, zegt Ammerlaan. Pittig eten is voor velen een manier om zichzelf op te peppen en zich beter te voelen zonder dat er vlees of andere dierlijke ingrediënten aan te pas komen.
Het effect van pittig eten op het brein: waarom voelt het zo goed?
Wat maakt pittig eten nu precies zo bevredigend? Volgens sensorisch onderzoeker Alard Verhoef speelt hier een uniek biologisch proces. Hij legt uit dat de pittige smaak op onze tong door het brein wordt geregistreerd als een lichte vorm van pijn. Deze prikkeling zet ons lichaam ertoe aan om het gelukshormoon endorfine af te geven, wat zorgt voor een aangenaam en soms zelfs verslavend gevoel.
“Pittig eten kan je hersenen dus triggeren om endorfine vrij te geven, wat een goed gevoel creëert”, zegt Verhoef. Hij vergelijkt het met de kick die sommige mensen ervaren bij andere intense smaken, zoals bittere koffie of alcohol. Het bevredigende gevoel dat door pittig eten ontstaat, stimuleert mensen om steeds weer naar pittige snacks te grijpen.
De invloed van sociale media op de spicy snack-hype
Ook sociale media spelen een rol in de groeiende populariteit van pittige snacks. Platforms zoals TikTok en YouTube staan vol met uitdagingen waarin deelnemers hun tolerantie voor pittig eten testen. Denk aan wedstrijden waarin mensen zo lang mogelijk proberen vol te houden zonder water of melk te drinken na het eten van extreem hete snacks.
Eke Bosman, een snackspecialist en zelfbenoemde ‘snackspert’, ziet deze online hype als een belangrijke factor. “Het is een combinatie van plezier, uitdaging en het verleggen van je eigen grenzen. Westerse merken spelen slim in op deze trend en introduceren varianten zoals Doritos Flamin’ Hot, iets wat een paar jaar geleden ondenkbaar was”, legt Bosman uit. Door deze uitdagingen wordt pittig eten niet alleen een smaaksensatie, maar een vorm van entertainment.
Ontdek hier zo’n video waarin een influencer spicy food test >>
Pittig eten als vleesloos alternatief
De populariteit van pittige snacks sluit ook aan bij de stijgende vraag naar vleesloze en plantaardige alternatieven. Pittige smaken kunnen een extra laag van smaak en bevrediging toevoegen, zonder dat er dierlijke ingrediënten nodig zijn. Producten zoals pittige noedels en chips zijn volledig plantaardig en bieden een ervaring die mensen soms als vervangend voor vlees beschouwen. De scherpe smaak van pepers zorgt voor een voldaan gevoel dat consumenten steeds meer waarderen.
Kunnen pittige snacks slecht voor je zijn?
Hoewel pittig eten een aangename en bevredigende kick kan geven, vragen sommige mensen zich af of het schadelijk kan zijn. Volgens Verhoef is pittig eten veilig en beschadigt het de smaakpapillen niet, al kan het wel een tijdelijk branderig gevoel achterlaten. Het is vergelijkbaar met het ontwikkelen van een smaak voor sterke dranken zoals whisky – even wennen, maar na verloop van tijd leren mensen de smaak waarderen.
Foto: Sjoerd Kuilman