De Olympische Spelen staan op punt van beginnen. Na een jaar uitstel vanwege het Coronavirus zijn de bijna driehonderd Nederlandse sporters klaar om te strijden voor medailles. Eén van die sporters is waterpoloster Brigitte Sleeking (23). ‘Ik denk zeker dat er medaillekansen voor ons zijn als wij elke wedstrijd tot het uiterste gaan.’
Voor het eerst sinds 2008 zijn de Nederlandse waterpolodames weer geselecteerd voor de Olympische Spelen. Wij spreken Oranje waterpoloster Brigitte Sleeking vlak na haar aankomst in Tokyo. Ze vertelt over het leven als topsporter, haar voorbereidingen op Tokyo en haar toekomstplannen.
Wie is Brigitte Sleeking
Brigitte is pas zes als ze in het zwembad springt. ‘Mijn moeder, zus en broer speelden waterpolo bij MNC in Dordrecht, dat wilde ik ook. Ik begon met de combinatie wedstrijdzwemmen en waterpolo, wat beide eigenlijk op een goed niveau ging voor mijn leeftijd. Uiteindelijk was de combinatie niet meer mogelijk en moest ik kiezen. Daar hoefde ik niet lang over na te denken.’ De jonge Brigitte speelt waterpolo bij Kringteam Hollandse Delta (Zuid-Holland). Kringteams spelen eindtoernooien tegen elkaar, waarbij altijd scouts aanwezig zijn van Jong Oranje. ‘In 2011 werd ik geselecteerd. Die trainingen beginnen met één keer in de maand, naar twee keer per week, en zo steeds vaker.’ Na toernooien in alle Jong Oranje leeftijdsgroepen komt Brigitte in 2017 bij Oranje.
Geen tijd voor feestjes als topsporter
Sporten op hoog niveau kost veel tijd en heeft soms impact op het sociale leven, vertelt Brigitte. ‘We trainen rond de twintig uur per week, twee keer per dag in het water en drie keer per week krachttraining. Op zondag trainen we niet en we hebben een middag per week vrij. De impact op mijn sociale leven valt mee. Het scheelt dat veel van mijn vriendinnen ook in het team zitten of iets met waterpolo te maken hebben. Die zie ik eigenlijk dagelijks, wat erg leuk is. Zij maken hetzelfde mee als ik. Soms is het vervelend dat je keuzes moet maken. Wanneer ik een hele week heb getraind, heb ik helaas weinig energie over in het weekend. Verjaardagen en feestjes moet ik wel eens missen.’
Die ene Olympische wedstrijd
In Europa zijn er veel goede waterpololanden en eigenlijk weinig tickets voor de Olympische Spelen. Toplanden als Italië en Griekenland zijn dit jaar bijvoorbeeld niet gekwalificeerd. ‘Als Nederland hebben wij dit jaar denk ik een goed trainingsjaar gehad om ons te kwalificeren. Mentaal komt er veel bij kijken. Je richt je op die ene wedstrijd waar je optimaal moet presteren. Zo’n wedstrijd bepaalt uiteindelijk of vier jaar lang keihard trainen niet voor niks zijn geweest.’
Tijdens het kwalificatietoernooi in Italië afgelopen januari was het zover. De Nederlandse waterpolodames versloegen de Grieken met 7-4 en wonnen hiermee een ticket naar Tokyo. ‘Het afgelopen jaar heeft iedereen bij een club een seizoen gedraaid. Halverwege mei zijn we als team weer bij elkaar gekomen om fulltime te trainen op onze trainingslocatie in Zeist. Daarnaast hebben we nog een trainingsweek in Griekenland en voorbereidingswedstrijden in Den Haag gespeeld. Voordat de Spelen in Tokyo van start gaan, hebben we nog een trainingsweek in Chiba, een plaatsje vlakbij Tokyo, om te sparren met Amerika en te acclimatiseren.’
Corona-regels op de Olympische spelen
Als we Brigitte spreken is ze na een vliegreis van elf uur aangekomen in Japan. ‘We gingen op de luchthaven eerst door alle controles, die een stuk strenger zijn in coronatijd.’ Na aankomst lieten de dames een PCR-test afnemen en ter plekke wachten op de uitslag. ‘We moesten rekening houden met drie tot vijf uur wachten. Gelukkig kregen we na twee uur de uitslag en konden we met negatieve testen de bus in naar Chiba.’
Daar gelden er voor de sporters strenge coronaregels. Dagelijks testen, overal een mondkapje op en twee meter afstand houden van iedereen. We worden zelfs begeleid in de lift, daar mogen we niet zelf in. De hotelkamer mogen we niet af, alleen als we trainen gaan we eruit. Eigenlijk worden we overal naartoe begeleid, er is weinig vrije bewegingsruimte. Hopelijk is het straks in het Olympisch dorp iets minder streng, maar de standaardregels zullen blijven.’
Tot het uiterste met waterpolo
Beijing 2008 was de laatste keer dat de Nederlandse waterpolodames zich plaatste voor de Olympische Spelen. Dat team won een gouden medaille door favoriet Amerika te verslaan. Amerika is nog steeds een van de toplanden, maar volgens Brigitte maakt Nederland een goede kans. ‘Een aantal landen hebben we al bijna een jaar niet zien spelen, het wordt aftasten hoe zij nu in vorm zijn en of hun spel is veranderd. Amerika is altijd een grote tegenstander, we hopen ze voorlopig te ontlopen.
‘Ik denk zeker dat er medaillekansen voor ons zijn, als wij elke wedstrijd tot het uiterste gaan.’
En over drie jaar Olympische spelen in Parijs
De volgende Olympische Spelen vinden over drie jaar dichter bij huis plaats, namelijk in Parijs. Brigitte is van plan hier ook bij te zijn. ‘Mijn plan is om over drie jaar nog steeds bij het Nederlands team te spelen en ook op de Olympische Spelen van 2024 in Parijs aanwezig te zijn. Wat daarvoor in die tussentijd moet gebeuren, bekijk ik per seizoen.’ Volgend seizoen speelt ze voor de club Olympiakos in Athene. ‘Een nieuwe ervaring bij een grote club met hoge ambities. Ze behoren tot de beste van Europa, het is een grote eer om deze transfer te maken. Buiten de sport werk ik ook stapje voor stapje aan mijn maatschappelijke carrière. Ik wil erachter komen wat ik na het waterpolo wil gaan doen, want dat houdt helaas ook een keer op. Maar voorlopig richt ik mij volledig op Tokyo en Athene.’
Benieuwd naar de avonturen in Tokyo van Brigitte en de waterpolodames?
Volg ze dan op instagram via @brigittesleeking en @waterpolodamesnl
Lees ook:
Sportieve outfit? Gympen! Deze gympen passen bij iedere stijl.
Let je op de gekleurde vlaggen als je gaat zwemmen in zee? Dit betekenen ze.