Volgens een nieuwe studie van de Universiteit van Illinois in Urbana-Champaign (UIUC) beschermen grotere niveaus van dankbaarheid stellen tegen veel voorkomende stress factoren zoals financiële problemen en ineffectief argumenteren. Dankbaarheid bevordert de stabiliteit van een relatie. Lees hier hoe dat werkt.
Krachtig hulpmiddel
In de afgelopen jaren is er op social media veel aandacht besteed aan de kracht van dankbaarheid. Het nieuwe onderzoek suggereert dat dankbaarheid van je partner een krachtig hulpmiddel zou zijn in relaties. Het tonen ervan zou een positieve invloed hebben op de toewijding van de partners aan elkaar en aan de relatie.
Langere termijneffect
Volgens onderzoeker Allen W. Barton, hoogleraar in menselijke ontwikkeling en familiestudies aan de UIUC hebben personen die zich gewaardeerd voelen door hun partners beter functionerende relaties, die beter bestand zijn tegen interne en externe stressoren. Dat geldt zowel op het moment dat de waardering wordt uitgedrukt als op langere termijn.
Samenstelling en motivatie onderzoek
Barton en zijn team onderzochten 15 maanden de effecten van dankbaarheid op de relaties van 316 Afro-Amerikaanse paren. In het onderzoek werd zowel de invloed onderzocht van de effecten die dankbaarheid uitdrukken. Waardering overbrengen aan je partner, als waargenomen dankbaarheid en je gewaardeerd voelen door je partner.
“De motivatie van het onderzoek was echt om dankbaarheid in relaties te begrijpen. En of het koppels kan beschermen tegen uitdagingen en ontberingen. Of het nu negatieve communicatie is of bredere factoren zoals financiële druk,” aldus Barton. “Eerdere onderzoeken keken vooral vaak naar de relationele effecten van het uiten van dankbaarheid. Maar je zou naar voren kunnen brengen dat het ook belangrijk is dat je je door je partner gewaardeerd voelt. We hebben het allebei getest om te zien of het ene invloedrijker was voor romantische relaties dan het andere.”
De meerderheid van de onderzochte groep was van middelbare leeftijd en woonde in kleine gemeenschappen op het platteland van Georgia. Het merendeel van de deelnemers werkte in loondienst. Ongeveer 65 % van de stellen had een gezamenlijk inkomen dat onder het armoedeniveau lag. Zij konden volgens Barton worden geclassificeerd als werkende armen.
Gemiddeld hadden de stellen 3 kinderen in huis wonen, het aantal kinderen varieerde van 1 tot 8. Toen het onderzoek begon waren de getrouwde paren ongeveer 10 jaar samen en woonden de ongehuwde stellen bijna 7 jaar samen.
Vervolgonderzoek
Het onderzoek is een vervolgonderzoek van een eerder onderzoek door Barton. In 2015 deed hij onderzoek naar de effecten van financiële noodsituaties op de kwaliteit van het huwelijk. Dat onderzoek focuste zich op overwegend blanke, hoogopgeleide stellen van middelbare leeftijd. Er werd destijds alleen gekeken naar waargenomen dankbaarheid, en niet naar uitgedrukte dankbaarheid.
Recente onderzoek
“In de meest recente studie wilden we de effecten van zowel waargenomen als uitgedrukte dankbaarheid onderzoeken en of waargenomen dankbaarheid op dezelfde manier werkt met een andere demografische populatie,” aldus Barton. Gedurende een periode van 15 maanden werden stellen 3 keer ondervraagd over hun ruzies en conflictoplossing, hun uitingen van dankbaarheid aan hun partner en hun niveaus van waargenomen dankbaarheid van hun partner. De deelnemers rapporteerden ook over hun huidige niveaus van financiële druk.
De respondenten beoordeelden hun tevredenheid over hun relatie, variërend van perfect gelukkig tot zeer ongelukkig. Om de stabiliteit van de relatie te meten werden er vragen gesteld of er gedachten of discussies geweest waren over het verbreken van de relatie en het vertrouwen. Of het ontbreken daarvan – in een gezamenlijke toekomst. De respondenten vulden de enquêtes 8 en 15 maanden na de eerste beoordeling opnieuw in. Op die wijze kreeg het team een beeld van de effecten van beide vormen van dankbaarheid in de loop van de tijd.
Conclusie
Het team kwam tot de conclusie dat personen in de steekproef met hogere niveaus van uitgedrukte en waargenomen dankbaarheid meer tevreden waren met hun relatie. Deze personen hadden meer vertrouwen in de toekomst. Ze rapporteerden minder instabiliteit, zoals discussies of gedachten over het uit elkaar gaan.
Hogere niveaus van waargenomen dankbaarheid bleken te beschermen tegen stress, financiële druk en ineffectief argumenteren. Volgens Barton vertoonden deze stellen geen sterke dalingen in relatietevredenheid of vertrouwen. Of de toename van instabiliteit die meestal wordt gezien met dit soort stressoren. “Zelfs als de negatieve communicatie van het paar toenam – op voorwaarde dat ze zich nog steeds gewaardeerd voelden door hun partner – nam hun relatiekwaliteit in de loop van de tijd niet zo veel af”, concludeert Barton.
Beschermend effect
Het beschermende effect van waargenomen dankbaarheid was volgens Barton zowel van toepassing op het moment – wanneer de respondent zich gewaardeerd voelde door zijn partner – als in de loop van de tijd. Er werden echter geen beschermende effecten waargenomen voor hoge niveaus van uitgedrukte dankbaarheid.
Advies Barton
Hoewel er geen enkele trefzekere manier is om je partner zich gewaardeerd te laten voelen, geeft Barton het volgende advies: “Zorg ervoor dat je complimenten maakt die oprecht zijn. En vraag je partner of er gebieden zijn waarop ze het gevoel hebben dat zijn of haar inspanningen niet worden gewaardeerd of erkend en begin daar waardering voor uit te spreken.”
Breder gedragen
Het onderzoek werd ondersteund door het National Institute of Child Health and Human Development en door een subsidie van het National Institute on Aging aan co-auteur Steven R.H. Beach. Beach is hoogleraar psychologie en directeur van het Center for Family Research Clinical Program aan de Universiteit van Georgia.